“极光计划”在轨工作3年，揭示天体辐射区域几何信息
2022年1月1日，《天体物理杂志快报》(The Astrophysical Journal Letters) 在线发表了清华大学主导的中意合作空间天文项目“极光计划”的最新成果：经过对吸积中子星“天蝎座X-1”的长期观测，极光取得了显著的偏振探测，并对辐射区域位置和几何提出了严格限制。至此，极光计划已经在轨工作超过3年（2018年10月29日发射），天蝎座X-1也成为迄今第二个获得显著X射线偏振测量的天体。
天蝎座X-1是人类发现的第一个太阳系外X射线源，也是除了太阳之外天上最明亮的X射线源。它是一个双星系统，由恒星和中子星组成。恒星表面气体被中子星引力吸引后落向中子星表面，产生巨大的能量释放，辐射出强烈的X射线。根据能谱分析，科学家推测X射线辐射来自一个高温热冕，但热冕的位置和几何仍有争议，有两类竞争模型：一类认为冕覆盖在吸积盘表面，另一类认为冕坐落在星体表面和吸积盘之间的转换层。极光观测给出了明确证据，说明后者才是正确的物理解释。 极光计划的日常运行由研究生龙翔云负责，进行操作指令的生成和上载、故障排除、数据分析和科学解释。这次实验充分说明了微纳卫星对科学探索和学生培养的双重作用。
极光计划是中意合作的空间项目，由清华大学牵头，是核学科与天文学科交叉的结果。极光计划的合作单位还包括意大利INFN-Pisa和INAF-Rome、中科院高能物理研究所、宁波工程学院和北方夜视，卫星由天仪研究院提供。
文章链接：https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/ac4673。